– Лень, потому что лень? Или потому, что это автоматы Агнессы? Или потому, что ты просто устал от своих творений? – с искренним любопытством спросил Этторе, беря чашку чая и усаживаясь в кресло.

– Лень, потому что не люблю все эти кухонные и домашние дела, – ответил я.

– Тяжело тебе, наверное, в отсутствие Агнессы, – вздохнул Этторе.

– Да не слишком. Прислуга ходит, а куда не надо, всё равно не зайдёт, – пожал я плечами.

– Вот и хорошо. – Этторе отхлебнул чаю и улыбнулся. Со стороны всё это смотрелось славно и мило. Старичок зашёл к пожилому мне попить чайку, поболтать о ранешних делах, вспомнить старые деньки и вообще славно провести время. Если не считать десятка крепких молодцев, распределившихся по ключевым точкам обороны особняка, от которых мои датчики магии непрерывно трещали.

– Ты же знаешь, больше никаких миссий, – ответил я после паузы.

– Знаю, ты даже тренироваться перестал, как раньше, – отмахнулся Этторе. – Думаешь, всё, вышел на покой, можно сидеть на веранде и попивать молоко?

– Да, именно так я и думаю, – спокойно посмотрел я в глаза бывшему начальству. – Это моё право как гражданина Серёдки, не так ли? Работ по специальности я не бросаю, а цену на миссиях, кажется, заплатил достаточную, чтобы меня больше не дёргали.

– И тем не менее твои услуги опять нужны Серёдке, Джейх, – сказал Этторе. – О, это не боевая миссия, просто нужно сплавать на север и немного подстраховать наших.

– Уже ощущаю подвох.

– Скрывать не буду, положение тяжёлое, не хватает всего: рабочих рук, магов, денег, времени и войск. Единственное, чего у нас в избытке, – сбежавшихся со всего Внутреннего моря [цензура], будто у нас своих было мало!

– Так дали бы им пинка под зад! – ухмыльнулся я.

– Именно! – обрадовался Этторе. – Именно пинка, и не просто так! Мы провернули неплохую операцию, и теперь все эти бунтовщики, не желающие трудиться за еду и жильё, поедут на север. Если бы дело было пару циклов назад, то можно было бы особо горячих продать некромантам, тем самым отбив охоту бунтовать. Некры всегда охотно скупали излишки, да только мало кто с ними торговал. Тем не менее людские государства вокруг некров охотно брали рабов, и тамошние края были самими рабскими, если так можно выразиться. Теперь некров уже нет, а торговля осталась, рабы всегда в цене, вот только проблема: рабство у некров всех пугало, а у людей – нет. Поразительно.

– И в чём тут фокус, раз не продажа в рабство? – хмыкнул я.

– Фокус в том, что все продаваемые едут туда не совсем добровольно, – вздохнул Этторе. – Им был предоставлен чёткий выбор: труд за еду и жильё здесь либо высылка подальше. Они выбрали высылку. Помнишь остров с пиратским логовом и огромными скалами вокруг? Ещё бы не помнить, ты же оттуда Агнессу привёз!

– По-моему, кто-то завидует, – проворчал я. – Мог бы завести себе любовницу.

– И, не слезая с неё, решать сложные задачи? Нет, ну правда, задач столько, что никакой личной жизни, даже в туалете достают! И помощников верных и надёжных не найти.

– Кажется, мы это уже обсуждали! – с раздражением отозвался я. – Мне на хрен не нужна бюрократическая работа и протирание штанов, даже если это важные штаны и важное протирание! Знаю я, затянет это болото, можно забыть о своих проектах, буду вертеться как белка в колесе круглый день, и ради чего, спрашивается? Ради каких-то бумажек и распоряжений, возможно феерически важных, но всё же бумажных? И твои тренировки, работа, миссии, особо важные миссии… Вот уж чего наелся досыта.

– Ладно, ладно, не кипятись, – совершенно по-стариковски проворчал Этторе, махая руками. – Кто ж виноват, что хороших помощников и правда не найти? Это же допуски, верность, трудолюбие, искреннее желание сделать Серёдку лучше, а у тебя всё это есть, вот я и… Да-да, понял, понял. Но кажется, мы отклонились от темы. Так вот, остров. Туда мы привезём людей, и, сам понимаешь, возможен бунт.

– Так, вы разместите людей на острове, – начал перечислять я, – за пределами линии Гоффредо, на острове, созданном магами с источником, причём людей, не слишком желающих трудиться во благо Серёдки. Что-то я не уловил всей глубины замысла.

– Так и должно быть, – кивнул Этторе. – Раз ты не уловил, думаем, и эти упрямцы не поймут. Смысл тут очень простой: нам нужен опорный пункт против светлых, причём чтобы сами светлые думали, что это просто остров. Не улавливаешь?

– Честно говоря, нет, – помотал я головой.

– Мы с помпой выселяем толпу народа известно куда, свидетели смотрят и шлют донесения, вторым слоем идёт объяснение для интересующихся, что мы не хотим злить юканцев. Третьим слоем – что будет на самом деле. Четыре корабля водных и наши абордажные кораблики на движителях. Когда флот светлых подойдёт к линии Гоффредо и начнёт штурмовать остров-крепость водных, мы ударим в тыл и уничтожим их, устранив угрозу с севера до конца цикла. Не буду уверять, что это станет переломным моментом в войне, но вообще – да, при всей творящейся вокруг [цензура], постепенно побеждаем.

– Сплюнь и постучи по дереву, – проворчал я, – а то сглазишь.

Этторе посмотрел на меня с недоумением, а я не стал вдаваться в тонкости земных примет. В принципе всё было понятно, за исключением пары моментов: на кой хрен там нужно моё присутствие и что будет с этими бунтовщиками?

– О, отличные вопросы, – оживился Этторе. – Они там будут работать за еду и жильё, только уже не добровольно, сам понимаешь. Людей у нас немного, так что для перевеса сил и надзора будут использованы автоматы твоего изобретения. Хлам из запчастей, скажем между нами, но для тамошних хватит. Самое главное – переломить их в первую неделю, а там уже не твоя забота.

– И что тогда?

– Ну же, Джейх, ты и вправду стал плохо соображать! – воскликнул Этторе. – Охрана будет с управляющими амулетами, будут управлять роботами, тебе и делать ничего не придётся. Но вдруг поднимется бунт или амулеты разрядятся? Вот тут ты и выступаешь на сцену, ты же можешь отключить любой из управляющих роботами амулетов, я прав?

– Могу, – пожал я плечами, – о чём давно известно всем допущенным к секрету.

– Да, да, – отмахнулся Этторе, – читал, но главное, ты сам подтверждаешь. Просто приглядишь за ситуацией, ничего опасного не ожидается. А даже если что и произойдёт, то всех твоих автоматов, хоть они и хлам, там будет изрядно. Без оружия переселенцы с ними точно не справятся.

– Что-то всё слишком гладко, – проворчал я. – И светлые…

– Да не, они только через три месяца выступят, по весне, но их там будет очень много, – заявил Этторе. – Копили силы, притворяясь, что у них неурядицы, а теперь, видимо, решили сорвать весь банк одним ударом.

– Какой ещё банк?

– Маги, Джейх, маги! Перековка в источнике, вербовка и прочие милые вещи, которые никогда не прекращались. Водным важнее добровольная поддержка разнообразных магов, но поверь мне, и они неоднократно облизывались на наши людские ресурсы, скажем так. Впрочем, мы – не вся Юкана, и пока что Серёдке удавалось отстоять свою независимость.